稲田正純中将は砲兵科で陸士は29期、陸大は37期の恩賜であった。 兄は坂西一良中将、 舅は阿部信行大将。井上成美海軍大将は義理の叔父にあたる。
軍事課の高級課員から昭和13年3月、参本作戦課長となり、徐州会戦及び漢口作戦の作戦指導に当たった。 彼の作戦課長就任によって、参謀本部の不拡大方針はほぼ葬り去られた。 漢口作戦の最中に張鼓峯事件が勃発。稲田は内心、この機会を利用してソ連の出方を探る "威力偵察"を考えていた。しかし上奏時の板垣陸相と 閑院総長宮の不手際で、 兵力使用の御裁可が降りず、事件解決は外交に一任される事になった。 それでも現地の部隊の動きは止まらず、第十九師団の歩兵第七十五聯隊は、ついに独断で 沙草峯、張鼓峯に夜襲をかけた。その後なんとか天皇の御裁可を得たが、 参謀次長は手綱を緩める事はなく"専守防衛"を要求。第十九師団も多くの被害を出しながら この要求に応え、何とか引き分けに持ち込んだ。翌年ノモンハン事件が起こる。 稲田はこのとき性懲りも無く、1個師団限定なら使ってもよいと考えていた。軍事課長だった岩畔豪雄は、 戦略単位である師団を軽々しく動かす事に断固反対したが、板垣の「1個師団ぐらいならまあいいだろう」という 裁決に跳ね除けられてしまった。このつけは大きく、事件後、稲田は習志野学校附に左遷された。

その後、阿城重砲聯隊長を経て昭和16年7月、第五軍参謀副長となり、17年7月には第五軍参謀長に進んだ。 18年2月23日、南方軍総参謀副長となり昭南へ。 インパール作戦には一応反対であったが、止めることはできなかった。 その後、タイとの臨時国境改定問題で中央の忌避に触れ、総参謀副長を罷免される。 第二野戦根拠地隊司令官を経て、第六飛行師団長心得となるが、ここでも軍令違反の咎で 停職処分を受ける。併しすぐに第三船舶輸送司令官となり、さらに第十六方面軍参謀長として内地帰還。 このとき例の九大生体解剖事件が起き、その責任を問われて戦犯となった。 戦後は著作こそ出してないが、いろいろなインタビューに顔を出し、司馬遼太郎氏とも対談した。 頭の良さは誰もが認めるところであるが、「百才あって一誠なし」の感無きにしも非ず。